En 1894, l'Amérique se remet difficilement d'un important krach boursier. Les travailleurs sans emploi se comptent par milliers. Fauché, vivotant de petits boulots, Jack London quitte San Francisco et prend la route à la recherche d'une vie meilleure, en quête de liberté. Sautant d'un train à l'autre, il traverse l'Amérique d'ouest en est, du sud au nord, et gagne ses lettres de noblesse de vagabond sous le pseudonyme de « Kid-de-Frisco ». Il fera ainsi l'expérience de la vie de hobo : la liberté et la solidarité qui la caractérisent, mais aussi les périls et les dangers qui l'accompagnent. Ces récits de Jack London inspireront d'autres vagabonds célèbres comme John Steinbeck et Jack Kerouac.