La période « classique » de l'histoire grecque - les ve et ive siècles avant notre ère - est celle de l'apogée d'Athènes. À l'époque de Périclès (492-429) et après lui, l'art connaît son plein épanouissement, alors que sont élaborés les textes fondateurs de l'histoire (Hérodote et Thucydide), de la philosophie (Platon et Aristote) et du théâtre européen (Sophocle et Aristophane), en relation étroite avec la démocratie, ce régime inventé par les Grecs. Plus que jamais d'actualité, ce modèle politique fait débat, qu'il s'agisse du tirage au sort des élus, du droit de vote, du rôle des associations et des réseaux, du statut des étrangers, de la condition des femmes ou encore des manières de vivre ensemble. Il ne cesse d'alimenter nos questionnements, notamment sur la justice et l'égalité, et d'inspirer ceux qui entendent, en cette aube d'un nouveau millénaire, « réenchanter » l'idéal démocratique. Ces deux siècles fondateurs ne se résument plus aujourd'hui au duo et au duel entre deux villes rivales : une Athènes libérale et « bourgeoise », face à la Sparte guerrière de Léonidas. Les découvertes archéologiques, le témoignage des inscriptions et les monnaies nous font découvrir l'histoire d'autres territoires longtemps restés dans l'ombre, comme ceux de la Grèce du Nord, de Marseille, du delta du Danube, de la Syrie, de la Sicile ou de la Crimée. Les relations plurielles entre les Grecs et les autres peuples du bassin méditerranéen se révèlent d'une richesse longtemps restée insoupçonnée. Ces ve et ive siècles ne sont pas seulement ceux des guerres médiques qui opposèrent les cités du Péloponnèse aux « barbares » de l'Empire perse achéménide, ou des conflits entre Syracuse et Carthage. Ce sont aussi ceux des échanges et des transferts culturels. Ils furent intenses et particulièrement féconds, dans les domaines économique, institutionnel, religieux et artistique.     Ce livre invite chaque lecteur à découvrir l'espace-temps de cette effervescente « Grèce classique » : une histoire plurielle, en grande partie renouvelée, enrichie par une splendide iconographie, souvent inédite, et une cartographie originale.