Un mystérieux joueur de whist (ancêtre du bridge) fait sensation dans le cercle mondain d'une petite ville de province. Qui est ce bel Ecossais possédé par le démon du jeu ? Comment peut-il, impassible, gagner toutes les parties ? Et quelles relations entretient-il avec la non moins mystérieuse baronne qui accueille les joueurs, une femme dont la froideur cache une sensualité maléfique ? Le jeu devient bien vite sérieux quand des empoisonnements sont suspectés. Les masques tombent... et le dessous des cartes a l'odeur de la mort.Cette magnifique nouvelle d'ambiance (parue en 1850 puis reprise dans Les Diaboliques ), portrait de joueurs désabusés et amoraux, dégage une angoisse diffuse, une fascinante inquiétante étrangeté.