En 1762, un coup d’État transforme une petite princesse allemande en impératrice de Russie : Catherine II. Décidée à gouverner par elle-même, y consacrant une énergie et des dons exceptionnels, elle est aussi une disciple des Lumières et de la culture française, acharnée à exercer une royauté de l’esprit et à faire de son pays un véritable centre intellectuel européen. Malgré des épidémies, soulèvements et guerres en chaîne, elle légua à son successeur une Russie puissante et installée sur la scène internationale.

Pourtant, que de malentendus autour de la « Grande Catherine » ! De cette vie où la légèreté et la volonté de bonheur tinrent tant de place, nombre de biographes ont conclu que son règne se réduisait à celui de ses favoris. L’ambition de ce livre est de retrouver dans le dédale des faits, des archives, des jugements contraires, le vrai visage et surtout le véritable apport de Catherine II à la Russie.
 
Historienne de la Russie, Hélène Carrère d’Encausse, secrétaire perpétuel de l’Académie française, a notamment publié dans la collection « Pluriel » Les Romanov, Nicolas II et La Russie entre deux mondes.