Le baron attend ce moment avec impatience : les retrouvailles de son fils Perdican et de Camille, qui s'aiment depuis l'enfance, doivent sceller leur union. Mais peut-on croire à l'amour, s'interroge Camille ? La jeune femme choisit le couvent et, pour piquer son orgueil, Perdican déclare sa flamme à une autre. Entre inconstance, badinage et manipulation, les héros, à peine sortis de l'enfance, courent à la catastrophe, au milieu d'adultes qui ne voient rien du drame en train de se jouer.
Dans une langue vibrante, Musset, l'enfant terrible du romantisme, dépeint une jeunesse éprise de liberté et de vérité, et raconte les aventures universelles du coeur et de la parole.