Jean-Jacques Régis de Cambacérès (1753-1824), homme de pouvoir, de réseaux et d'argent, est un personnage clé de la Révolution et de l'Empire. Révolutionnaire de la première heure, jacobin sous la Convention, modéré sous le Directoire, il se taille pendant ces années la réputation d'être un des meilleurs juristes de son temps ainsi qu'un habile politique. Complice de Brumaire, il est appelé par Napoléon aux fonctions de second consul puis, avec l'Empire, d'archichancelier. Pendant près de quinze ans, " plus que numéro deux, moins que numéro un ", il est l'un des principaux gouvernants de l'Empire, exerçant l'intérim en l'absence du maître et se frottant à bien des dossiers délicats, de la réforme des institutions aux questions quotidiennes, en passant par la rédaction du code civil ou la maîtrise des oppositions. Fidèle jusqu'au bout, bien qu'animé de forts doutes sur les chances de succès de l'aventure napoléonienne, il sera exilé par la Restauration avant de finir ses jours à Paris, riche et tranquille.


Spécialiste de l'histoire des finances publiques de la France sous l'Empire, Pierre-François Pinaud (1951-2012) est l'auteur de nombreux ouvrages, parmi lesquels cette biographie de Cambacérès, rééditée pour la première fois depuis 1996.