Constantin (v. 273/274-337) est le premier empereur romain chrétien, celui qui a engagé l’empire dans la voie du christianisme mais dont la conversion personnelle suscite toujours bien des interrogations : en 312, avant la bataille du Pont Milvius, Constantin aurait reçu en songe l’injonction d’adopter un signe chrétien sur les boucliers de son armée afin de remporter la victoire.
S’il est difficile de connaître les conditions individuelles de cette conversion, qui eut bien lieu en 312, on peut envisager la signification de la légalisation du christianisme à partir de 313. L’Empire romain sortait alors de la plus violente persécution jamais infligée aux chrétiens, ce qui constituait un puissant facteur de désordre. Les chrétiens étant alors très minoritaires dans la société romaine, le pari de l’empereur fut certainement guidé par une ambition politique.
Cette biographie replace la conversion de Constantin dans une perspective plus large, en considérant tous les domaines d’intervention de l’empereur. La concentration progressive du pouvoir lui permit de mener une vaste oeuvre de centralisation monarchique au service d’une société fondamentalement romaine mais ouverte aux chrétiens. Le symbole en reste la fondation de Constantinople.
L’examen de tous les types de sources permet de dresser le portrait parfois inattendu d’un premier empereur chrétien resté profondément romain. L’ouvrage se termine sur une évocation méconnue de la légende orientale de Constantin : le monde byzantin fit de lui le saint fondateur de l’empire chrétien, gommant la coexistence entre les religions qui constitua l’originalité de son règne.