L’existence des femmes de lettres dans la littérature française, jusque dans les années 1950, est soumise à ce type de questions : peut-on définir une « littérature féminine » ? Existe-t-il un langage propre aux femmes ? Comment se situe une femme écrivain à l’intérieur de la représentation collective d’une pratique, d’un métier qui ne s’énonce pas au féminin ? Cet essai d'histoire littéraire rompt avec l’image galvaudée de « l’écriture femme », montrant que l’écriture n’a pas de sexe
mais que la situation sociale des femmes a entravé l’épanouissement de leur création littéraire.
Pourquoi les femmes sont-elles restées en marge de l’histoire littéraire, oubliées des manuels, des éditeurs, classées sous des prénoms, des pseudonymes masculins ou des patronymes conjugaux qu’on leur reprochait de déshonorer par leurs publications ? En invitant à lire des oeuvres d’écrivaines françaises du Moyen Âge au XXe siècle, en leur restituant la force de leur engagement, de leur volonté et de leur originalité, l’autrice montre qu’on peut aborder cette littérature selon une perspective différente de celle qui prône une image de la femme, un mythe de la féminité ou la vision d’une totalité femme.