Au XIIIe siècle, le royaume du Manden, situé au coeur de l'Afrique occidentale, connaît des troubles qui conduisent à l'exil son héritier légitime, Soundiata. Il sera pourtant rappelé par son peuple pour affronter le roi sosso Soumangourou Kanté et, au terme d'un long combat, fondera l'empire du Mali. Inspiré de l'épopée séculaire de Soundiata Keïta encore chantée par les griots maliens, ce roman donne vie et profondeur aux personnages mythiques de la légende.