Prononcé par Hegel entre 1818 et 1829, le cours d’esthétique s’est imposé comme une entreprise sans équivalent, que tout artiste ou philosophe doit lire pour comprendre ce qu’il en est du processus, mais aussi de l’histoire de la création et de l’art en général. Prenant appui sur la réflexion kantienne de la Critique du jugement, Hegel la dépasse sur deux points au moins. D’une part, il montre que l’unité qui se réalise dans l’art entre la liberté et la nécessité, entre l‘universel et le particulier, entre le rationnel et le sensible, ne se rencontre pas seulement dans l’esprit du créateur de l’œuvre d’art ou dans l’esprit de celui qui la contemple: elle se trouve aussi dans la réalité objective. De l’autre, en établissant que la fusion de l’idée et de son extériorisation sensible, à l’intérieur d’une libre totalité, ne peut s’accomplir que selon un mode historique, Hegel met en évidence que l’esthétique est indissolublement liée à l’histoire.