Victor Schoelcher est célèbre pour avoir été le principal artisan de l'abolition de l'esclavage en France en 1848. Pour mener ce combat, on sait moins qu'avant cette date, alors que c'était encore un inconnu, il effectua une série de voyages d'études à travers le monde. Sa grande enquête commence aux États-Unis, au prétexte d'un voyage commercial puis, dès 1840, ce sont les Antilles qui entrent dans sa ligne de mire, la Caraïbe française et enfin Haïti. À chaque fois, il se pose la même question : qu'est-ce que l'esclavage ? Le voyageur achève son périple en 1847 au Sénégal. Entre ces lieux identifiés du commerce triangulaire, Schoelcher se rend dans cet ailleurs que constitue l'Orient et singulièrement l'Égypte. En 1844, il s'embarque pour découvrir l'Égypte sociale et politique. Sillonnant le pays, il livre dans cet étonnant journal de voyage une série d'observations pour caractériser les formes de l'esclavage de ce côté du monde, mais aussi produire une véritable ethnographie des populations qu'il rencontre. Il dresse ainsi le tableau inédit d'un pays à la fois couvert de lieux archéologiques et habité par une société complexe dont il tente de comprendre les rouages.