Le vieux capitaine Whalley reprend du service sur un minable rafiot à vapeur pour venir en aide à sa fille mal mariée. Secondé par un équipage gangrené par l'envie et la lâcheté, seule son amitié avec le désabusé Van Wyk et la complicité qui le lie à son maître d'équipage malais l'aident à supporter cette fin de carrière désastreuse. Mais notre noble vétéran cache un sombre secret...