1583. Un badaq (rhinocéros d'Indonésie) femelle observe l'arrivée d'un galion espagnol depuis l'île de Pawu. Témoin de la rencontre entre conquistadors et indigènes, puis transformé en monnaie d'échange, l'animal désormais captif suivra à Madrid une galerie de personnages hauts en couleur : Don Fernando de Encinas, hidalgo tourmenté et chef d'une expédition finalement désastreuse, sa compagne maure María, le sanguinaire Don Rodrigo Nuño et l'idéaliste père franciscain Guillermo Medina. C'est à Madrid, marquée par les déprédations et la déliquescence morale, que chacun souffrira dans sa chair la brutalité, l'avidité et l'obscurantisme d'une fin de règne – celui de Philippe II.

Basé sur un évènement réel méconnu de l'histoire, Badaq est le récit de l'entreprise délirante d'un roi indonésien souhaitant se débarrasser des colonisateurs en leur offrant un " monstre " et d'un capitaine espagnol qui voit en ce rhinocéros une occasion de changer sa vie.