Infirme de naissance, Claude (10 av. n.è./54 de notre ère) a subi moqueries et marques de mépris au point d’être privé de carrière publique durant les premières décennies de sa vie. C’est pourtant lui qui devient le quatrième empereur de Rome en 41, dans le contexte trouble de l’assassinat de son prédécesseur et neveu, Caligula. De cet avènement inattendu découle l’image d’un Claude faible et influençable, ballotté par les hasards de l’existence et de la politique. Claude est à la fois tout cela et rien de cela. Afin d’élucider ce paradoxe, il convient d’appréhender les trois peaux qui donnent vie et consistance à cette figure impériale : l’homme, l’empereur et le personnage qu’il est devenu pour la postérité. Dépendant des lacunes et de la partialité des sources, l’historien n’est bien sûr pas en mesure d’accéder à l’intimité et au quotidien d’un individu mort voilà près de deux mille ans. Il peut malgré tout entrevoir quelques-uns des pans constitutifs de sa manière d’être, de penser et d’exercer le pouvoir.

En la matière, son action est riche : il a amorcé la conquête de Britannia, rationnalisé le fonctionnement de l’administration impériale ou encore renforcé les liens entre Rome et son Empire en faisant de la citoyenneté romaine un levier d’unification et d’intégration. Sans doute est-ce pour toutes ces raisons que l’historien britannique Courtenay Edward Stevens a un jour affirmé que Claude était « le premier empereur romain ».