Piri Thomas raconte son adolescence dans le Spanish Harlem du New York de l'après-guerre.Dans les rues du Barrio raconte l'adolescence de Piri Thomas dans le Spanish Harlem new-yorkais de l'après-guerre. Les déménagements, l'affranchissement de l'enfance, les filles, les bagarres... La vie d'un enfant qui grandit un peu trop vite, dans un quartier marginalisé, et finit par commettre l'erreur qui lui vaudra de passer plusieurs années derrière les barreaux. À sa libération, il tâche de reprendre sa vie en main et de faire mentir une société qui ne voyait en lui qu'un sale gosse, un immigré, un noir, et le maintenait de force dans le monde interlope dont il cherchait à s'émanciper.