Un matin de l'an 80 avant J.-C., le célèbre enquêteur Gordien est convoqué par un jeune avocat du nom de Cicéron. Ce dernier doit préparer sa première grande plaidoirie pour la défense de Sextus Roscius, accusé du crime le plus impardonnable : le meurtre de son propre père. Gordien accepte de dénouer cette affaire dans une société minée par la tromperie et le complot, où ni les citoyens ni les esclaves ne sont tout à fait dignes de confiance. Mais personne ne connaît mieux les dessous de la ville impériale que notre héros, des riches villas du Palatin aux quartiers mal famés de Subure, où l'on peut recruter des hommes de main pour une poignée de sesterces.