La philosophie ne se définit certes pas par son histoire, mais elle est difficilement compréhensible sans cette histoire. Bien sûr, des questions la parcourent depuis ses commencements : que puis-je connaître, comment parvenir au bonheur, qu’est-ce que le bien, qui est l’homme… Mais ces questions, et d’autres, sont toujours reprises, retravaillées, réinscrites dans des contextes nouveaux. La philosophie est aussi une production culturelle, et à ce titre fortement ancrée dans les débats scientifiques, religieux, esthétiques… La succession chronologique des auteurs permet d’une part de saisir cet ancrage, d’autre part de montrer les rapports qui se tissent à travers les siècles entre des grandes questions, les débats et les polémiques qui rendent la philosophie vivante.
Chaque fiche de cet ouvrage a donc pour ambition de donner un aperçu et de l’originalité forte de chaque penseur, et de ses rapports avec ses prédécesseurs ou contemporains. Rappeler quelle fut la vie d’un auteur est d’emblée permettre de l’inscrire dans son temps, et parfois dans l’originalité de ses choix. Bien entendu, l’accent est ensuite mis sur sa pensée, articulée selon ses principaux moments. Un texte commenté donne non seulement un aperçu plus précis de cette pensée, mais fait entrer de plain-pied dans son « style ». Chaque texte est accompagné de l’explication détaillée d’un concept majeur. Une dizaine de « focus » permettent de rassembler des points thématiques. Enfin, nous avons pensé qu’il serait utile de compléter chaque entrée par une présentation du contexte historique (la cité grecque, etc.), souvent mal connu, qui forme la toile de fond, ce bruit et cette fureur auxquels nul philosophe n’est pleinement étranger.