Claude Monet considérait les gares comme des " cathédrales de modernité ". Orsay lui a donné raison, en abritant les oeuvres des grands maîtres de la seconde moitié du XIXe siècle, cette période charnière et si féconde qui fit voler en éclat conventions et certitudes. Dès sa création en 1986, le musée d' Orsay avait pour vocation d'offrir une vision globale de l'art occidental entre 1848 et 1914, en balayant tous les mouvements , courants, écoles, et styles, y compris ceux qui, au cours du XXe sièclen avaient pu être négligés, tels que l'orientalisme, le symbolisme, l'Art nouveau... Voire méprisés,comme l'académisme et l'art pompier. Richement illustré, ce livre se veut le reflet de cette belle diversité. Alternant icônes incontournables et trésors moins connus, il propose une promenade dans les fabuleuses collections d'Orsay, en mettant l'accès sur la peinture. Au fil des pages, (re)découvrez près de trois cents tabelaux signés Alexandre Cabanel, Jean-Léon Gérôme, Jean-François Millet, Gustave Courbet, Édouard Manet, Frédéric Bazille, Claude Monet, Auguste Renoir, Berthe Morisot, Edgar Degas, Georges Seurat, Paul Cézanne, Vincent Van Gogh, Paul Gauguin, Félix Vallotton, Édouard Vuillard...

Après une brève histoire du musée d'Orsay, les chefs d'oeuvres sont classés par mouvement artistique : l'académisme, le naturalisme et le réalisme, l'impressionnisme, le postimpressionnisme, le symbolisme et l'Art nouveau.