Lorsque ses parents sont réduits en cendres devant ses yeux, le soir de son quatorzième anniversaire, par l'explosion d'une boule de foudre, Chen jure de consacrer sa vie à l'élucidation de ce phénomène naturel resté une énigme pour la science. Il entreprend des études en physique atmosphérique et, lors d'une mission d'observation sur une montagne, il rencontre une jeune femme mystérieuse et séduisante, le major Lin Yun qui, elle, s'intéresse au potentiel militaire de cette foudre si particulière. Son horizon : élaborer l'arme de destruction absolue.

À mesure que ses recherches avancent, Chen est amené à collaborer avec Lin Yun. Leur quête commune les emmène au sommet de montagnes battues par la tempête, dans des laboratoires militaires d'armes expérimentales et dans une station scientifique soviétique désaffectée en pleine Sibérie. Ils pressentent bientôt que la foudre en boule est peut-être bien plus qu'un simple phénomène météorologique de notre monde...

Comme dans la trilogie du «Problème à trois corps», Liu Cixin excelle à donner une forme romanesque aux concepts les plus abscons de la physique, au service d'une intrigue qui ne cesse de questionner le monde dans lequel nous vivons. «Boule de foudre» est un «page turner »d'exception.