Paru en 1932, ce texte est à l'origine la deuxième des six biographies que Stefan Zweig consacre, entre 1929 et 1938, à des figures historiques qu'il considère comme représentatives d'une culture européenne menacée. La montée du nazisme et de l'austrofascisme exige selon lui une prise de position par la littérature, mais sans adhésion formelle à un programme d'action politique. Le choix de la Révolution française depuis son déclenchement jusqu'aux journées sanglantes de la Terreur, définit un cadre historique de référence en consonance avec le présent.Zweig puise aux meilleures sources en privilégiant les documents originaux. Le traitement qu'il en fait est toutefois littéraire, l'histoire étant pour lui « maîtresse de fiction ». Son récit, chronologique, est celui d'une vie ballotée par les bouleversements du temps. Centrée sur un personnage unique, sa démarche se différencie radicalement de la biographie romancée grâce à une psychologie aux accents parfois freudiensEn parlant de « personne ordinaire » à propos de la Reine, Zweig rejette la thèse, royaliste, du martyre comme celle qui réduit l'« Autrichienne » à une intrigante coupable de trahison. Le chemin qui la conduit de l'insouciance juvénile aux humiliations du Temple et à la montée à l'échafaud élève son destin au rang du tragique. Vaincue de l'histoire, Marie-Antoinette témoigne par son attitude devant le Tribunal révolutionnaire et face au bourreau d'une possibilité de grandeur morale en un temps de périls extrêmes