Au printemps 1910, le visage de Maria Tarnowska fait la une des journaux du monde entier. Son crime ? Un de ses amants a tué de plusieurs coups de pistolet l'homme qu'elle allait épouser. C'est lui qui tire, c'est elle qu'on accuse. Dès le premier jour de son procès, une foule excitée se jette contre les grilles du tribunal de Venise dans l'espoir de la toucher. La vie de cette comtesse russe fascine autant qu'elle choque. Sa sexualité libre, son goût pour les drogues font d'elle une femme " vénéneuse ". La justice et l'opinion vont se délecter de son intimité, sans chercher à comprendre pourquoi elle a tutoyé l'abîme.
Un demi-siècle plus tard, Romy Schneider fera tout pour l'incarner au cinéma ; elle se reconnaissait en elle. Sans doute parce que l'humanité comme l'inhumanité de Maria Tarnowska nous renvoient à nos propres failles.