Nous savons de Newton qu'il fut celui qui découvrit la gravité, grâce au fameux mythe de la pomme tombée de l'arbre, propagé malicieusement par Voltaire. Nous savons moins quelle fut sa vie et c'est là le propos de James Gleick : nous faire mieux connaître ce génie qui s'intéressa à la fois aux mathématiques, à la physique et à l'astronomie.
Au-delà d'un portrait historique, Gleick décortique l'abondante correspondance et les nombreux carnets non publiés de Newton pour souligner l'importance de ses travaux dans le domaine de la physique, de l'optique et de l'arithmétique, mais aussi de la théologie et de la philosophie.
Il s'intéresse également à la personnalité et aux conflits intérieurs de l'homme : ses idées, ses ambitions, mais aussi sa discrétion, sa solitude, son refus des critiques, brossant ainsi un portrait à la fois fidèle et chaleureux de celui qui est à l'origine de la conception moderne du monde.

« Dans un style clair, concis et ne manquant pas de poésie, Gleick nous donne ici une superbe biographie condensée d'un des génies les plus incontestés de la science et une de ses figures les plus troublantes. »
Extrait de la préface de Trinh Xuan Thuan