En octobre 1940, David Sparsholt fait son entrée à Oxford. Athlète et rameur acharné, il semble d'abord ignorer la fascination qu'il exerce sur les autres - en particulier sur le solitaire et romantique Evert Dax, fils d'un célèbre romancier. Tandis que le Blitz fait rage à Londres, l'université d'Oxford apparaît comme un lieu hors du temps où les attirances secrètes s'expriment à la faveur de l'obscurité. Autour de David, des liens se tissent qui vont marquer les décennies à venir.À travers le portrait d'un groupe d'amis liés par la peinture, la littérature et l'amour à travers trois générations, Alan Hollinghurst poursuit son oeuvre exigeante et subtile qui explore les grands mouvements du siècle et les vestiges du temps.