Si dans l'Antiquité les conflits de grande ampleur n'ont pas manqué (guerres médiques, campagnes de conquête d'Alexandre le Grand, guerres puniques, guerre des Gaules), la guerre du Péloponnèse [-447 / -394] est celle qui a le plus marqué les esprits. Durant la seconde moitié du Ve siècle avant notre ère, elle mit aux prises les deux cités d'Athènes et de Sparte, ainsi que les coalitions formées autour d'elles. Les historiens n'ont, depuis, cessé de s'y pencher, et les spécialistes de géopolitique y recourent volontiers pour déchiffrer les relations internationales, notamment les rapports des États-Unis et de la Chine.

Le livre de Luciano Canfora sur la guerre du Péloponnèse suit l'ordre chronologique, mais ne se veut pas un simple récit exhaustif des événements. C'est une étude transversale qui présente, à partir d'une sélection d'épisodes, une série de réflexions sur leur signification profonde et les traces laissées sur notre époque. Philologue autant qu'historien, et classiciste aguerri naviguant dans l'histoire grecque et romaine avec une grande aisance, l'auteur multiplie les observations judicieuses au sujet du texte de Thucydide et d'autres auteurs postérieurs qui ont traité du conflit, sans jamais faire l'économie d'un récit haletant qui permet une lecture de l'histoire à hauteur d'hommes.