Penang, Malaisie, 1921. William Somerset Maugham, écrivain anglais au succès éclatant, traverse une mauvaise passe : tourmenté par des problèmes de santé, un mariage fragile et le manque d'inspiration, il se réfugie à Cassowary House, chez l'un de ses vieux amis. Là, il fait la rencontre de la femme de son hôte, Lesley, qui, sous des airs impassibles, cache un lourd secret. Au fil des jours, Willie et Lesley se rapprochent, se dévoilent, et celle-ci finit par lui livrer son histoire. Une histoire teintée de scandale, qui implique une amie proche accusée de meurtre et une liaison avec un révolutionnaire chinois. Une histoire qui, pour l'écrivain, serait matière à un irrésistible roman... quitte à tromper la confiance de Lesley ? Porté par la plume virtuose de Tan Twan Eng, ce roman d'une beauté envoûtante offre une plongée dans l'empire colonial britannique, sur fond d'amour et de drame entremêlés, et brosse un puissant portrait de femme redessinant sans cesse les contours de l'intime.