La révolution politique et sociale de 1789 entraîne un bouleversement de l'art de la guerre, qui atteint sa pleine maturité sous Napoléon Ier. L'Empereur opère en effet la synthèse entre les théories des penseurs militaires du Siècle des lumières et les premières expériences de guerre des masses menées par les généraux de la République. Il est ainsi à l'origine de la guerre moderne.
Grâce à une approche thématique et cartographique, le lecteur découvre les rouages de la machine de guerre de Napoléon et comprend les ressorts de ses manoeuvres - objet de ce premier tome. À travers la correspondance de l'Empereur et les témoignages des combattants, il participe aussi aux travaux de l'état-major impérial, chevauche avec les aides de camp pour transmettre les ordres et marche au feu avec les grognards.
Une somme appelée à devenir un classique.