Karel Van Mander (1548-1606), maître de Frans Hals et chef de l'académie maniériste de Harlem, fut le premier historien des Écoles du Nord. En relatant la vie des peintres flamands dans Het SchilderBoeck, le [Livre de peinture], Karel Van Mander s'interroge également sur les Principes de la peinture. Nulle théorie de l'art pourtant : n'étant pas le moins du monde un esprit dogmatique, l'auteur se contente de présenter, en quelques pages, savoureuses, les nuances que sa sensibilité et son intelligence aperçoivent dans l'évolution de la peinture flamande, dans le goût artistique de son temps. Ce livre est un témoignage sur les conceptions artistiques de l'École du Nord et sur la vie des peintres qui y participèrent, à l'instar de Rogier Van der Weyden, Albert Durer, Jérôme Bosch, Hans Holbein ou de Brueghel, pour ne citer que les plus connus.