Le long XXe siècle apparaît bien comme le siècle des excès, celui des contradictions et des confrontations, des extrémismes et de la science, de la croissance et des crises. La première partie embrasse l'ensemble de la période pour montrer la continuité et les évolutions lentes dans certains domaines comme l'économie, la culture et la religion. La deuxième partie se concentre sur les affaires internationales, mêlant approche chronologique et thématique. La troisième partie s'intéresse plus particulièrement aux affaires françaises. La quatrième et dernière partie, enfin, adopte une démarche régionale (colonisation, construction européenne, etc.). Chaque exposé équilibre faits et analyses, en prenant soin d'identifier clairement les problématiques permettant de construire une analyse personnelle. Chaque chapitre comporte une chronologie des dates essentielles, des cartes, des paragraphes d'approfondissement, des orientations bibliographiques et des propositions de plans étoffés en corrigés de sujets donnés à titre d'exemple.