Ce récit historique d'un naufrage au XVIIe siècle est digne de figurer dans les annales de la criminalité peu ordinaire : c'est un grand livre sur le mal.

Le Batavia fit naufrage près d'un archipel de corail, à 80 kilomètres du continent australien. À peine sauvés de la noyade, les trois cents rescapés tombèrent sous la coupe d'un des leurs : un psychopathe lâche et sanguinaire, qui réussit à massacrer deux tiers des survivants, n'épargnant ni les femmes ni les enfants.

La tragédie du Batavia frappa les esprits autant que le naufrage du Titanic au XXe siècle.

Prosper , le deuxième récit, est de loin plus apaisé. Simon Leys y relate une aventure de jeunesse : il embarque pour la durée d'un été sur un thonier breton, l'un des derniers voiliers de pêche. Il fixe ainsi le souvenir de ses compagnons, de leur monde aujourd'hui disparu, avec tant d'intelligence et d'humanité. Et dans un style éblouissant qui est le sien.

La postface d'Étienne Noël, grand admirateur de Simon Leys, est une enquête sur les métiers de la mer de cette époque.