Le marchand de chevaux Kohlhaas est un homme simple et droit aux façons de paysan. Il mène dans l'aisance une vie familiale exemplaire et s'est forgé au contact des hommes et des choses un courage toujours égal. Mais lorsque surgit l'iniquité, sa bonhomie laisse subitement place à la colère... Au mépris du bonheur domestique, de la fortune et de l'avenir, il arme son propre bras pour se faire justice, met les villes à sac, incendie, pille et ravage, bouleversant la société comme elle a bouleversé son existence. En 1805, à l'âge de vingt-neuf ans, Kleist entreprend de ressusciter par l'écriture cette figure légendaire du XVIᵉ siècle. Alors au seuil d'une brillante carrière littéraire, il semble déjà atteint par le "mal du siècle". C'est son romantisme passionné et suicidaire qui se reflète dans la destinée de Michel Kohlhaas, dans sa solitude superbe et son héroïsme désespéré.