Cette ambitieuse exposition réunit trois grandes figures de l’art contemporain qui ont tissé de fructueuses relations personnelles et artistiques entre les années 1950 et 2000.

Il y a d’abord deux des plus célèbres artistes actifs à Paris en cette seconde moitié du XXe siècle, qui ont un temps été membres du groupe des Nouveaux réalistes : la plasticienne d’origine franco-américaine Niki de Saint Phalle (1930-2002), connue pour ses Tirs, ses exubérantes Nanas ou son Jardin des Tarots, et son second mari qui fut son âme soeur, le Suisse Jean Tinguely (1925-1991), génial inventeur des méta-matics, machines à la fois poétiques, infernales et comiques. Ces deux créateurs aux antipodes ont plusieurs fois collaboré à des projets d’envergure tels que la fontaine Stravinsky, située au pied du Centre Pompidou. S'ajoute à ce couple iconique et fantasque une troisième personnalité, le Suédois Pontus Hultén (1924-2006).

L'historien de l’art et homme de musées est certes moins connu du grand public mais tout aussi révolutionnaire dans son tempérament et déterminé dans sa volonté de démocratiser l’art. Dès 1966, il convie Saint Phalle et Tinguely au Moderna Museet de Stockholm dont il est directeur pour donner vie à la gigantesque et scandaleuse Hon, déesse de la fertilité dans laquelle le public entre par le vagin. L’histoire de ce trio de choc, fondée sur une même soif de liberté, d’émulation et d’anarchie joyeuse, se poursuit au Centre Pompidou dont Hultén devient le premier directeur. Les routes des trois complices se croisent aussi au Palazzo Grassi à Venise, au musée d’Art de Bonn, ou au musée Tinguely inauguré à Bâle en 1996.