Pierre Froment, jeune prêtre tourmenté par la perte de la foi, chez qui Zola a mis beaucoup de lui-même, a tenté de se réconcilier avec la religion à Lourdes puis à Rome. C'est finalement à Paris qu'il trouve la réponse à ses angoisses : la découverte du travail et de l'amour sonne comme une renaissance, en lui offrant enfin de nouvelles raisons de vivre. Paru en 1898, ce roman est un immense drame social, une chronique exacte et animée de la vie politique française au moment du scandale de Panama et des attentats anarchistes, une peinture foisonnante du Paris moderne, de tous ses lieux, de tous ses mondes, un hymne à la ville-lumière, reine de l'univers et créatrice de l'avenir. Dans la lignée de Balzac et de Hugo, Zola apporte sa contribution au grand mythe romantique de Paris, au moment où s'achève le XIXᵉ siècle.