Paul Nelson, architecte d'origine américaine, né à Chicago en 1895 et décédé à Marseille en 1979, appartient à cette catégorie d'architectes rarement mentionnés dans les classiques de l'histoire de l'architecture moderne. Sous le commissariat d'Olivier Cinqualbre, l'exposition au Centre Pompidou lui redonne toute son importance, le considérant au carrefour de plusieurs courants fondamentaux de l'architecture contemporaine. Après des études à Princeton, il découvre la France comme aviateur volontaire sur le front allié pendant la Première Guerre mondiale. En 1920, il entame des études d'architecte à l'École des beaux-arts de Paris, d'abord dans l'atelier Pontremoli, puis surtout dans l'atelier Perret dit l'atelier du Palais de Bois. Il en sort diplômé en 1927 et séjourne en France jusqu'en 1940. Sa double appartenance explique pourquoi il a été considéré comme un architecte américain en France et a contrario comme un architecte français aux États-Unis. Particulièrement intéressé par la question de la préfabrication et spécialiste de l'architecture hospitalière, il se distingue par sa participation à la reconstruction en France après la Seconde Guerre mondiale. Il conçoit ainsi le nouvel hôpital de Saint-Lô, pour lequel il fait intervenir Fernand Léger et Charlotte Perriand, et d'autres projets hospitaliers ou expérimentaux. Son prototype de « maison suspendue », dont les archives sont conservées au Musée national d'art moderne, est la marque d'un créateur hors-norme. Le catalogue de l'exposition fera la part belle à ces archives, pour la plupart non publiées, afin de rendre justice à cet architecte précurseur.