Stéphane Mallarmé écrivait, à propos de cette tragédie symbolique, qu'il s'agissait d'une «variation supérieure sur l'admirable vieux mélodrame». L'intrigue est conventionelle. Golaud, prince d'Allemonde recueille à l'orée d'un bois une jeune fille, Mélisande, dont il veut faire son épouse. Mais c'est du frère de Golaud, Pelléas, que Mélisande tombe amoureuse et cette passion se terminera en drame. L'histoire n'est ici prétexte que pour dérober au silence ses secrets. Peu de choses sont réellement dites, tout est suggéré. Cette pièce fut adaptée à l'opéra par Claude Debussy.