Sir Richard Burton (1821-1890) eut une existence agitée et gouverna sa vie avec la volonté d'en faire un roman d'aventure destiné à faire pâlir, par comparaison, les plus invraisemblables fictions : il découvrit les sources du Nil, entra dans La Mecque interdite déguisé en Arabe, traduisit magistralement les Mille et Une Nuits, s'appliqua à parler une trentaine de langues, posa les bases de l'ethnographie moderne, s'initia à la plupart des perversions sexuelles et fut considéré par ses pairs comme le premier génie de son temps. Fawn Mc Brodie, née en septembre 1915 dans une famille mormone, obtint en 1936 un Master of Arts en littérature anglaise et eut, au fur et à mesure de ses études, de plus en plus de doutes spirituels. Elle publia en 1945, juste après la Seconde Guerre mondiale, une biographie très personnelle de Joseph Smith, fondateur du mormonisme, et fut excommuniée tout en ayant de son côté perdu la foi. Fascinée par la psychohistoire - l'application de théories psychanalytiques à l'étude des personnalités historiques -, elle écrivit en 1974 une autre biographie controversée sur le président américain Thomas Jefferson. Cet enfant terrible de la société victorienne, qui fut l'incarnation par excellence de l'esprit d'aventure , s'est éteint en 1981 des suites d'un cancer. Son dernier ouvrage sur Richard Nixon fut publié inachevé.