Walt Disney (1901-1966) est l'une des figures les plus emblématiques de la culture populaire du XXe siècle. De Blanche-Neige et les Sept Nains aux 101 Dalmatiens en passant par Peter Pan ou encore Alice au pays des merveilles, les dessins animés qu'il a produits sont mythiques. Dessinateur, créateur, entrepreneur, bâtisseur d'empire... l'homme à la fine moustache et au sourire espiègle était tout cela à la fois.
Mais qui se cachait véritablement derrière cette image lisse et sans tache ? Qui sait que Walter Elias Disney venait d'une famille modeste du Missouri et qu'il a commencé à gagner sa vie en vendant des journaux ? Qu'il a menti sur son âge pour pouvoir être envoyé en France avec ses concitoyens à la fin de la Première Guerre mondiale ? Qu'il a certes fait fortune, mais qu'il menait en réalité une vie simple et sans faste auprès des siens ?
Puisant au cœur des meilleures sources (riche filmographie, biographies américaines...), l'auteur brosse le portrait intime de Walt Disney et revient aussi, bien sûr, sur sa carrière hors du commun. Spécialiste du cinéma d'animation, Olivier Cotte analyse brillamment le rapport particulier du producteur à l'enfance, son goût immodéré des contes de fées, et tout ce qui a pu constituer le moteur de son étonnante créativité. Il évoque également l'homme d'affaires, dur avec lui-même mais surtout avec les autres – en 1941, il a vivement réprimé la grande grève que les employés de ses studios avaient entamée pour réclamer de meilleures conditions de travail.
Ni hagiographique ni diabolisant, cet ouvrage écrit avec verve entend faire la lumière sur l'incroyable destinée de l'inventeur de personnages iconiques et de parcs à thème qui, aujourd'hui encore, font le bonheur des enfants dans le monde entier.