Pour mieux comprendre la nature des liens unissant les Français à leur armée comme la guerre à l'État, il fallait rendre compte de 1 500 ans d'histoire. Dans sa globalité. Car le fait militaire dépasse les grands cadres d'organisation, le matériel ou les structures de l'armée ainsi que sa composition... Il oblige à penser le rapport au politique ainsi qu'à la société dans son ensemble et incite à revenir sur les engagements, en réfléchissant sur la stratégie et la tactique, en décrivant les grands conflits, en s'attardant, enfin, sur la réalité du combat, l'armement, la violence de guerre et son imposition aux civils.
Ce premier tome s'ouvre avec les Mérovingiens pour se conclure sur la guerre franco-prussienne de 1870.

Plan :
1. Des mérovingiens à 1450 : Xavier Hélary
2. Première modernité, 1450-1650 : Benjamin Deruelle
3. De 1650 à la Révolution : Hervé Drévillon
4. La Révolution : Hervé Drévillon
5. L'Empire : Bernard Gainot
6. L'Empire jusqu'à 1870 : Annie Crépin