Si Degas est considéré aujourd'hui comme l'un des plus importants artistes impressionnistes, il a toujours entretenu des rapports compliqués avec ses camarades et surtout avec la peinture de plein air. A la fin de sa vie, il a voulu souligner la distance entre son art et celui des impressionnistes, disant au grand marchand Ambroise Vollard : « Si j'étais le Gouvernement, j'aurais une brigade de gendarmerie pour surveiller les gens qui font du paysage sur nature. » Quand Monet montre ses Nymphéas, Degas remarque qu'il « n'éprouve pas le besoin de perdre connaissance devant un étang ».Pourtant Degas a participé à toutes les expositions impressionnistes, de 1874 à 1886, mais en y faisant venir d'autres peintres comme Giuseppe De Nittis, plus connu à l'époque, comme pour rehausser le groupe, mais en l'entourant d'autres artistes qui n'avaient rien à voir, ce qui finit par décourager Monet et RenoirComme l'a déclaré encore Degas à ses camarades impressionnistes : « Il vous faut la vie naturelle, à moi la vie factice. » En fait, si Degas participe à sa manière à la révolution du regard que propose l'Impressionnisme, il s'en distingue en s'intéressant fortement aux éclairages artificiels et aux mouvements de la danseL'exposition comptera quatre-vingt oeuvres environ, peintures, pastels, monotypes, dessins et sculptures et sera soutenue par le musée d'Orsay. Plusieurs musées américains et européens ainsi que d'importants collectionneurs ont consenti des prêts.