Bien qu'il ait dépassé le seuil d'admission, le jeune Changchi n'a pas de place à l'université. Originaire d'un village, il semble ne pas être tout à fait prioritaire, à moins qu'il ne s'agisse d'une erreur - et son père Wang Huai veut en avoir le coeur net. Car Changchi fait preuve depuis l'enfance de capacités scolaires indéniables et personne aux yeux du vieux Wang ne doit l'empêcher de réaliser le rêve d'élévation sociale de sa famille.
Ainsi s'ébauche ce roman, cette équipée haute en couleur : un paysan persuadé que justice sera faite et son fils, pétri de honte à ses côtés, campent devant les locaux du service des concours. Passent les heures, les jours et déjà s'enchaînent désastres et mépris, péripéties et fatalités. Humiliés, tous deux retournent au village où le travail des champs reprend, mais le rêve ne peut s'évanouir et l'étudiant repart, contraint par son père à rejoindre la ville pour encore une fois réclamer son dû, sa place, leur place au soleil. Manque d'argent, mauvaises rencontres, les aventures de ce fils honnête ne font que commencer.
Sarcastique, désopilante, palpitante, cette comédie humaine au style alerte est une histoire d'oppression et de résistance habitée par l'humour noir d'un écrivain originaire de la campagne qui sait de quoi il parle.