Au milieu des eighties, le paysage musical noir américain est en pleine mutation. Le funk et la soul évoluent; Michael Jackson et Prince deviennent des pop stars internationales; une partie de la jeunesse se reconnaît davantage dans le hip-hop, en lien direct avec la réalité des quartiers noirs. De jeunes artistes sentent qu'ils peuvent faire la synthèse de toutes ces sensibilités, et cette musique prend le nom de R&B, terme générique utilisé depuis trente ans pour qualifier la musique populaire noire. Jimmy Jam & Terry Lewis, L.A. Reid & Babyface ou Teddy Riley sont les chefs de file de cette révolution qui débute avec les stars du new jack swing (Keith Sweat, Al B. Sure!), les boys bands élevés au gospel (Jodeci, Boyz Il Men) et les girl groups sexy (En Vogue, TLC). Mary J. Blige, R. Kelly, Alicia Keys, Pharrell Williams ou Beyoncé s'imposent dans le temps comme les nouveaux souverains de la great black music.