La Quadrature du cercle, problème tout naturel pour la géométrie grecque, est devenue le symbole même de l'insolubilité. Elle n'a livré son mystère qu'au XIXe siècle, parce qu'il a fallu ce temps pour qu'une partie de la géométrie se transmute en algèbre, offrant ainsi une meilleure prise ; et, en particulier, pour que le rapport de la circonférence au diamètre devienne le nombre ?.
Deux autres problèmes célèbres ont accompagné la Quadrature du cercle dans son destin : la trisection de l'angle et la duplication du cube. L'auteur nous conduit avec autant d'art que de science dans cet univers qui, pour tant de quadrateurs et autres trisecteurs, fut le lieu d'une tragédie parfois… comique.