Ce volume, sans équivalent à ce jour, présente un choix de textes qui, de l'Histoire comique de Du Souhait (1612) au Voyage de Falaise de Le Noble (1697), permet de mesurer la diversité d'un genre dont l'esthétique et les thèmes ne cessent d'être questionnés. Des histoires comiques ou tragiques d'un Rosset, héritières de L'Heptaméron, on passe, avec Camus et Sorel, au souci du réalisme social et du détail - Scarron, lui, s'applique à transposer en France les réussites du «modèle espagnol» marqué par l'ironie, tandis que, à partir de 1660, la nouvelle historique triomphe grâce aux chefs-d'oeuvre que sont l'Histoire de la princesse de Montpensier de Mme de Lafayette ou le Dom Carlos de Saint-Réal. Parallèlement, le goût du naturel, allié à l'analyse psychologique et sentimentale, va prendre un nouvel essor avec la «nouvelle galante». Donneau de Visé, Mme de Villedieu, Courtilz de Sandras, Préchac, Moüette, Poisson, sans oublier l'abbé de Choisy en sont, chacun en son genre, autant de facettes.