En 1648, le cosaque Bogdan Chmielniçki, aventurier redoutable parti de rien ou presque, parvient à lever au fin fond des steppes de l'Ukraine une armée d'un demi-million d'hommes qu'il lance contre la Pologne. Il s'en faudra d'un cheveu que l'Europe orientale ne tombe sous la botte des cosaques Zaporogues et de leurs alliés de l'heure, les Tatars de Crimée, issus de la lointaine Mongolie. Le monde tremble du bruit des chevauchées et du fracas des armes.Fourberies, supplices, enlèvements, assassinats et duels à mort: tels sont les moyens romanesques mais bien réels d'une politique dont la folie semble avoir été le moteur. Ce qui n'empêche nullement aux uns et aux autres, des traits d'héroïsme, de générosité et de grandeur qui sont eux aussi à la mesure de cette époque épique vouée à tous les excès.