Julian West, jeune homme du Boston de la fin dix-neuvième siècle, se retrouve mis en léthargie par un procédé magnétique. Par un incroyable concours de circonstances, il survit à un long sommeil et se réveille en l’an 2000. Il découvre alors une société idéale gouvernée par les principes d’harmonie, de solidarité, de mérite. Le jeune homme, ex-nanti et fils de bourgeois, subitement devenu « préhistorique » au regard de cette nouvelle société, va assaillir son hôte le bon docteur Leete de questions sur son fonctionnement. Mais rien n’est laissé au hasard dans cette utopie sociale où la retraite est à quarante-cinq ans, le temps de travail d’une vingtaine d’heures par semaine, où les salaires sont égaux, et les revenus distribués par l’état à tous sans exception. Face à cette nouvelle réalité, Julian West va établir un diagnostic et une critique tranchante de la société de son époque : l’ère industrielle et le capitalisme triomphant. Pour pimenter le roman, il va se rapprocher de la fille de son hôte, et une intrigue amoureuse va se nouer.