S’il ne fait plus aucun doute que le régime de Vichy était demandeur d’une collaboration avec l’occupant, l’implication personnelle de Hitler dans cette relation a été largement occultée par les historiens. Or, comme le prouvent ses Propos, il était obsédé par cette France vaincue rapidement. Une conquête encombrante mais dont il avait un besoin vital pour nourrir l’effort de guerre allemand  : il s’agissait de la contrôler avec peu de personnel, de la mettre au travail et de la piller, en tendant la corde à l’extrême sans la casser.
Biographe de Hitler, François Delpla se concentre ici sur la relation particulière entre les deux hommes, détaillant le rôle paradoxal du Führer dans le maintien de Pétain, contre vents et marées, le maréchal s’étant mué en professeur de résignation.
La correspondance de Hitler avec le maréchal, les comptes rendus de ses rencontres avec lui, Laval et Darlan, les directives données à Abetz et à d’autres intermédiaires sont passés au crible à partir de sources en grande partie nouvelles. L’auteur les inscrit dans une perspective de longue durée en considérant la place de la France dans le projet nazi et les moyens mis en œuvre dès 1933 pour la soumettre définitivement. Quant à Pétain, plus soucieux d’honneur et d’intérêt national qu’on ne le dit souvent, il se débat avec impuissance dans les pièges et les ruses d’un homme à tous égards plus fort que lui.
Une vision scientifique renouvelée non seulement de la France des « années noires », mais de Hitler et du III^e Reich.
 
Ancien élève de l’École normale supérieure, docteur en histoire et habilité à diriger des recherches, François Delplaétudie depuis trente ans le Troisième Reich et la Seconde Guerre mondiale. Il a publié une biographie de Hitler (Grasset, 1999) et la première édition scientifique de ses Propos intimes et politiques (Nouveau Monde éditions, 2018).