Depuis l'enfance, Victor Hugo est hanté par les exécutions publiques ; la peine capitale le révolte. Pour lui, aucun homme n'a le droit ni le pouvoir de suspendre la vie d'un autre homme, quel que soit le crime commis. Depuis l'écriture du «Dernier Jour d'un condamné» jusqu'au combat mené de Jersey pour sauver la tête de l'assassin Tapner, c'est tout le parcours d'un homme et d'un écrivain qui a "déclaré la guerre à la guillotine" que l'on retrouve ici.
Après lui, d'autres prendront le relais : Jaurès, Koestler, Camus. Puis Robert Badinter qui, en 1981, fera abolir la peine capitale en France. Pourtant celle-ci perdure en Chine, aux États-Unis et dans de nombreux autres pays, malgré les appels de ceux qui, à travers le monde, continuent à dire non. En 2006, selon Amnesty International, un millier de personnes ont été exécutées en Chine : en réalité, ce chiffre serait à multiplier par dix...