Ce livre présente treize témoignages de vétérans du conflit germano-soviétique. Avant-guerre, ces témoins étaient des citoyens ordinaires : ouvriers, lycéens, étudiants ; Russes, Juifs, Géorgien... Après guerre, quelques-uns ont choisi la dissidence, d'autres ont été marginalisés, la majorité s'est réinsérée dans le système soviétique. Aujourd'hui, presque tous ont rompu avec le mythe de la Grande Guerre patriotique russe et sont parvenus à faire le tri entre la gloire et l'infamie, le massacre et le sacrifice, l'héroïsme et la survie.
Leurs voix relatent des moments vécus qui ne cadrent pas avec la vulgate soviétique : on y croise des collaborateurs, des délateurs. On y trouve confirmation que les viols de masse s'accomplissaient avec la complicité de l'encadrement et que l'irresponsabilité, l'alcoolisme et le mépris de la vie du soldat étaient une réalité quotidienne. Document tout autant que livre d'histoire, cet ouvrage unique donne a comprendre ce que fut la guerre à l'est et écornent l'image mythique d'un peuple héros.