La guerre menée dans le désert du printemps 1940 à l'été 1943, de la Libye à l'Egypte, du Maroc à l'Algérie et à la Tunisie, a longtemps été réduite à l'affrontement entre Rommel et Montgomery, à la geste française de Bir Hakeim et au débarquement allié de novembre 1942. Comme si, en somme, la victoire de 1945 s'était jouée uniquement ailleurs, dans les neiges de Stalingrad et le bocage de Normandie.

Pour la première fois, les meilleurs spécialistes internationaux, réunis par Olivier Wieviorka, se penchent sur ce théâtre d'opérations, le réinsèrent dans les vastes horizons de la Seconde Guerre mondiale et étudient tout ce qui fait sa spécificité. Envisageant la guerre du désert dans sa pluralité, ils abordent des terres jusque lors inconnues - qu'il s'agisse de la logistique, de la composition plurinationale des troupes engagés ou des rapports complexes unissant colonisateurs et colonisés - et n'hésitent pas à briser quelques légendes, dont celle de la prétendue "guerre sans haine" menée notamment par le chevaleresque "renard du désert".

Cette guerre du désert, ou "guerre des sables", retrouve ainsi la place qui lui revient dans l'historiographie et dans la mémoire de la Seconde Guerre mondiale : assurément l'une des toutes premières.