Écrit par le meilleur spécialiste de J.R.R. Tolkien, cet ouvrage présente toute l'oeuvre de Tolkien, depuis Le Hobbit jusqu'au Seigneur des Anneaux, en passant par Le Silmarillion, mais aussi tous les contes (Feuille de Niggle), les essais sur la littérature... avec un souci constant de pédagogie, mettant à la portée des profanes comme des amateurs de Tolkien les problématiques les plus complexes liées à la création d'un monde.
Comment peut-on écrire une mythologie ? Pourquoi les Hobbits semblent ils si proches de nous ? Les méchants sont-ils vraiment mauvais ? Pourquoi Le Seigneur des Anneaux, publié il y a soixante ans, nous paraît-il si actuel ?
La clarté de Tom Shippey passe par un style enlevé, mais aussi humoristique, lorsqu'il s'en prend aux critiques jugeant l'oeuvre de Tolkien le plus souvent sans l'avoir lu. Il répond finalement à cette question : pourquoi la Fantasy et Tolkien dérangent-ils tant ? N'est-ce pas parce que le genre de la Fantasy parvient, mieux que d'autres, à parler au lecteur de son monde et de lui-même ?