Ferdinand Martin, mari trompé, doux et tranquille, est poussé à la vengeance par son cousin Hernandez Martinez, personnage de « rastaquouère ». Comme l'amant, Agénor, est aussi l'ami intime de Martin, les tentatives de meurtre de ce dernier échouent de manière cocasse, notamment au cours d'un voyage en Suisse : son amitié l'emporte sur le sentiment de l'honneur bafoué, et il finit par obliger Agénor à fonder à ses frais, à l'Académie française, le prix Martin, qui récompense « l'auteur du meilleur mémoire sur l'infamie qu'il y a à détourner la femme de son meilleur ami ». C'est la bouffonnerie qui triomphe car, au mépris de toutes les règles du mariage, le mari trompé, trop heureux de se débarrasser de sa femme, la cède à l'amant, qui la cédera au cousin. La relation mise en danger par l'adultère n'est pas celle qui existe entre le mari et la femme mais celle, bien plus forte, qui lie les deux amis.